以“八段锦”命名的气功有多种，这里介绍的动功八段锦是其中流传最广、最有代表性的一种。本功法由八种立式气功导引套路复合而成，其每式动作的设计，都针对一定的脏腑或病症的保健与治疗需要。全套动作精炼，运动强度适中，有调敷脏腑功能、疏通经络气血的作用。如应用得当，能防治多种疾病。

    “八段”是一个约数，并不限于八种动作；“锦”，原意指彩色丝织品，以其瑰丽多姿喻称本法的有效与珍贵。早在宋代，晁公武《郡斋读书志》已著录以“八段锦”命名的气功书目。洪迈《夷坚志》曾述及以“八段锦”命名的气功套路，但所述为坐式八段锦，有异于本法。较完整地记载本法的早期文献，是南宋初曾慥的《道枢·众妙篇》，但当时并未冠有“八段锦”之名。南宋后，本法流传颇广，方法亦不断演变。本文所述的八段锦法，据近人考证，其最早文献出处为清光绪年初托名梁世昌编撰的《易筋经图说》。现代流传的八段锦功法有南、北派之分：南派即本法，以其注意柔和，更适用于病人及年老体弱者锻炼之用，或称“文八段”；北派为本法之变式，以其注重刚劲，或称“武八段”。此外，亦有称动静结合的八段锦导引法(十二段锦疗法，见后文)为“文八段”或“坐八段”，而称本法为“武八段”或“立八段”的。

    本功法适用于各种慢性病患者的治疗与康复，凡体质不很虚弱，活动无明显障碍者，都可采用。对神经衰弱、冠心病、慢性气管炎、内脏下垂、慢性腰背痛等病症尤为适用。可根据疾病与体质的具体情况，或全套采用，或重点择取其中的一节或数节。如用于强身保健，可全套采用；如患内脏下垂者，可重点择用“托天”、“单举” 等动作；患呼吸系统疾病可重点择用“开弓”及“摇头摆尾”的动作；腰背疾病可重点择用“攀足”、“背后七颠”、“摇头摆尾”等动作。