八段锦的“八”字，不是单指段、节和八个动作，而是表示其功法有多种要素，相互制约，相互联系，循环运转。正如明朝高濂在其所著《遵生八笺》中“八段锦导引法”所讲:子后午前做，造化合乾坤。循环次第转，八卦是良因。“锦”字，是由“金”“帛”组成，以表示其精美华贵。除此之外，“锦”字还可理解为单个导引术式的汇集，如丝锦那样连绵不断，是一套完整的健身方法。八段锦之名，最早出现在南宋洪迈所著《夷坚志》中:“政和七年，李似矩为起居郎....尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者。”说明八段锦在北宋已流传于世，并有坐势和立势之分。由于立势八段锦更便于群众习练，流传甚广，“健身气功.八段锦，以立势八段锦为蓝本，进行挖掘整理和编创。

    立势八段锦在养生文献上首见于南宋曾糙著《道枢.众妙篇》，但这一时期的八段锦没有定名，其文字也尚未歌诀化。月清时期，立势八段锦有了很大发展，并得到了广泛传播。清末《新出保身图说.八段锦》首次以“八段锦”为名，并绘有图像，形成了较完整的动作套路。

    八段锦在流传中出见了许多流派。例如，清朝山阴娄杰述八段锦立功；另外，还有《易筋经外经图说.外壮练力奇验图》、《八段锦体操图(12式)》等。这类八段锦都出于释门，僧人将其作为健身养生的方法和武术基本功来练习。

    总的来看，八段锦被分为南北两派。行功时动作柔和，多采用站式动作的，被称为南派，伪托梁世昌所传，动作多马步，以刚为主的，被称为北派，附会为岳飞所传。八段锦究竟为何人、何时所创，尚无定论。新中国成立后，党和政府对民族传统体育项目非常重视。由于政府的重视，习练八段贫锦的群众逐年增多。

    通过对大量文献史料的查阅、考证，有以下基本认识:

    1、传统八段锦流传年代应早于宋代，在明清时期有了较大发展。

    2.传统八段锦创编人尚无定论，可以说八段锦是历代养生家和习练者共同创造的知识财富。

    3、清末以前的八段锦主要是一种以肢体运动为主的导引术。

    4.八段锦无论是南派、北派或是文武不同练法，都同出一源，在流传中相互渗透，逐渐趋向一致。