六字诀现存文献最早见于南北朝时梁代陶弘景所著《养性延命录》中。陶弘景是道教茅山派代表人物之一，同时也是著名的中医学家。《养性延命录.服气疗病篇》中记载:“纳气有一，吐气有六。纳气一者，谓吸也;吐气六者，谓吹、呼、唏、呵、嘘、咽，皆出气也。:....委曲治病。吹以去热，呼以去风，唏以去烦，呵以下气，嘘以散寒，咽以解极。”同时指出:“心脏病者，体有冷热，吹呼二气出之;肺脏病者，胸膈胀满，嘘气出之:脾脏病者，体上游风习习，身痒痛闷，唏气出之；肝脏病者，眼疼愁忧不乐，呵气出之。”这些记载即后世“六字诀”或“六字气诀”的起源。

    陶弘景之后，历代都有关于六字诀的记述，尤其在六字诀的方法理论及应用上有不少发展与补充。从当代有关功法流派来看，易筋经、峨眉庄、形意拳、八卦掌、大雁功等虽有六字诀的相关应用，但与原始独立的六字诀功法已不完全相同，在武术动功中大多已变为助力练气的声法练习。今人马礼堂在研究养气功时，根据传统的六字诀文献，编创了“养气功六字诀”，用于临床治病，在社会上有广泛影响。在此基础上，“健身气功.六字诀”是便于群众习练的、科学逮康的健身气功新功法。