早在西周初年，中国人便提出万物由“金、木、水、火、土”五种元素组成，这就是“五行说”。以后又有人认为水是万物之本原，被称为“水成说”。但是用一种具体的东西作为一切事物的本原，总是不能让人信服。后来，人们就想象某种抽象的东西演变出具体的自然事物，这就出现了“元气说”。从战国时代到明朝末年，元气说一直是中国古代最重要的物质结构思想。

生活在公元前4世纪战国中期的宋钘、尹文认为,精气是大千世界的本原，这种精气结合起来便生成万物。东汉的王充把元气说发展为“元气自然论”，认为天地间万物都是由元气自然而然地构成的，夫妻之间也是由于元气的运行而繁衍出子孙后代。唐代的柳宗元、刘禹锡接受了王充的思想，并且说明元气的运动、静止、稳定、变化、斗争、衰落、崩溃与神、鬼、人的意向都没有什么关系，这是一种反对鬼神迷信的正确观点。

生活在11世纪的宋人张载和17世纪的清人王夫之在吸取了元气是物质本原，元气运行导致万物生灭的思想基础上，对元气作出了更深入的论说。认为阴阳两种气充满了宇宙空间，除此之外，宇宙中再没有其他东西，元气间也没有间隙。关于物质不灭，王夫之先从生活实际出发，指出木柴烧完之后并没有消失，只是变成了火焰、烟雾、灰烬；树木燃烧、水分挥发、尘土弥散等等，也都是变成为非常微小的看不见的东西了。一切有形的实物都是如此，作为组成这些实物的根本——元气，当然也是不生不灭的。在张载、王夫之的物质守恒思想中，还包含了各种物质形态相互转化的意见。这在自然科学不发达的古代，是很先进的。